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Gods in Chariots

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The immense significance of the wagon for early cultures can be seen most clearly in their notion of how the gods got around. Quite often it was in a chariot.

The Greek sun god Helios rode across the heavens each day from east to west in a golden wagon drawn by four fire breathing winged horses. Victoria, the Roman goddess of victory, coursed the sky sometimes in a quadriga, on other occasions in a two-horse biga. The Roman goddess of the moon, Luna, also cruised the heavens with two horsepower. And Zeus, mightiest of the Greek gods, and his Roman counterpart Jupiter could be seen from time to time in a wagon drawn by a team of four horses. Hephaestus, the Greek god of fire, divine smith and cuckolded husband of Aphrodite, the goddess of love and beauty, was lame from birth on. He constructed three-wheeled vehicles that were self-propelling and obeyed only the will of the gods. The chariot of the sun god Helios was also made in his divine workshop. Hephaestus himself is depicted on a winged chariot without draft animals.

By the way, Helios had a son named Phaethon. He persuaded his father to lend him his magnificent car for a ride. The journey of Phaethon ended in an earthly catastrophe when he lost control over the four-in-hand and ran off his father’s usual path between heaven and earth. The result of this trip was a huge conflagration that even destroyed entire towns. Finally, Zeus put an end to the disaster and stopped Phaeton’s ride with a lightning. The chariot was destroyed, and Phaethon was found dead in a river.

The Old Testament also tells how God appeared to the prophet Ezekiel on such a chariot without draft animals, accompanied by winged angels with human faces. «The gods of all religions have always been auto-motive,» says historian Jörg Jochen Berns. «They don't ride and drive like humans, they don't enter and leave like humans, they simply appear. And this kind of divine epiphany is the purest form of automobility.»

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Photo: Hardy Holte; Apollo fountain at Versailles

Berns, J.J. (1996). Die Herkunft des Automobils aus Himmelstrionfo und Höllen-maschine. Berlin: Klaus Wagenbach Verlag.

Fahrende Götter

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Die ungeheure Bedeutung, die der Wagen für Menschen aus den früheren Kulturen besaß, lässt sich besonders in ihren Vorstellungen darüber ablesen, wie sich ihre Götter fortbewegten - eben vielfach mit dem Wagen.

Der griechische Sonnengott Helios unternahm seine tägliche Fahrt über den Himmel von Ost nach West in einem goldenen Wagen, der von vier Feuer speienden Flügelrössern gezogen wurde. Victoria, die römische Siegesgöttin, eilte manchmal in der Quadriga, manchmal aber auch im Zweigespann übers Firmament. Ebenfalls mit zwei PS zog die römische Mondgöttin Luna ihre Himmelsbahn. Und auch Zeus, der mächtigste aller griechischen Götter, sowie der römische Göttervater Jupiter ließen sich gelegentlich in einem Vierergespann am Himmel blicken. Der von Geburt an lahme Hephaistos, griechischer Gott des Feuers und der Schmiedekunst und gehörnter Ehemann der Aphrodite, Göttin der Liebe und Schönheit, konstruierte dreirädrige Vehikel, die sich aus eigener Kraft fortbewegen konnten und nur dem Willen der Götter ergeben waren. Der Wagen von Sonnengott Helios entstammte auch seiner göttlichen Schmiede. Hephaistos selbst ist auf einem Flügelwagen abgebildet, an den keine Zugtiere gespannt sind.

Helios hatte übrigens einen Sohn, namens Phaethon. Dieser hatte seinen Vater dazu überreden können, ihm seinen prunkvollen Wagen für eine Ausfahrt zu leihen. Die Fahrt des Phaethon endete in eine irdische Katastrophe größten Ausmaßes, als er die Kontrolle über den Vierergespann verlor und von der gewohnten Strecke seines Vaters zwischen Himmel und Erde abkam. Die Folge dieses Ausflugs war eine gewaltige Feuersbrunst, der sogar ganze Städte zum Opfer fielen. Schließlich setzte Zeus der Katastrophe ein Ende und holte den Phaethon mit einem Blitz vom Himmel. Der Wagen war zerstört, und Phaethon lag tot in einem Fluss.

Auf einem Wagen ohne Zugtiere erscheint auch Gott dem Propheten Hesekiel, wie es im alten Testament heißt, geleitet von geflügelten Engeln mit menschlichem Antlitz. »Die Gottheiten aller Religionen erscheinen schon immer automobil«, bekräftigt der Historiker Jörg Jochen Berns, »Sie reiten und fahren nicht wie Menschen, sie treten nicht auf und ab wie Menschen, sondern sie erscheinen. Das Erscheinen der Gottheit ist die höchste Form der Automobilität.«

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Bild: Hardy Holte; Apollo-Brunnen in Versailles

Berns, J.J. (1996). Die Herkunft des Automobils aus Himmelstrionfo und Höllen-maschine. Berlin: Klaus Wagenbach Verlag.